Но пока это нельзя считать доказательством жизни в прошлом
Марсоход NASA Perseverance исследовал и взял образцы магматических и осадочных пород в кратере Езеро, чтобы изучить ранние марсианские геологические процессы и условия обитания. Ученые поделились своими выводами в журнале Nature — некоторые породы оказались поразительно похожими на те, что образуются на Земле микробами и органическими веществами.
Поразительная находка
«Когда марсоход вошел в кратер Брайт-Энджел и начал измерять состав местных пород, команда сразу же была поражена тем, насколько они отличались от того, что мы видели раньше. Они продемонстрировали химические процессы, которые организмы на Земле могут использовать для получения энергии», — рассказал доктор Майкл Тайс (Dr. Michael Tice), геобиолог и астробиолог из Техасского университета A&M.
Формация Брайт-Энджел состоит из осадочных пород, отложившихся в водной среде, в том числе из аргиллитов (мелкозернистых осадочных пород, состоящих из ила и глины) и слоистых пластов, которые указывают на динамичную среду с текущими реками и стоячей водой.
С помощью набора инструментов Perseverance, ученые обнаружили органические молекулы и небольшие скопления минералов, которые, по-видимому, образовались в результате окислительно-восстановительных реакций — химических процессов, связанных с переносом электронов. На Земле эти процессы часто обусловлены биологической активностью.
Среди наиболее примечательных особенностей — крошечные узелки и «фронты реакции», которые команда марсохода назвала «семенами мака» и «леопардовыми пятнами». Они обогащены фосфатом железа (вероятно, вивианитом) и сульфидом железа (вероятно, грейгитом).
Эти минералы обычно образуются в низкотемпературных средах с высоким содержанием воды и часто связаны с метаболизмом микроорганизмов.
«Дело не только в минералах, но и в том, как они расположены в этих структурах. Это позволяет предположить, что они образовались в результате окислительно-восстановительного цикла железа и серы. На Земле подобные образования иногда формируются в осадочных породах, где микробы поедают органические вещества и „дышат“ ржавчиной и сульфатами», — сказал доктор Тайс.
Прибор марсохода обнаружил в нескольких образцах породы Брайт-Энджел спектральную особенность комбинационного рассеяния, которая является признаком наличия органического углерода.
Самые сильные сигналы поступали с места под названием Храм Аполлона, где в наибольшем количестве были обнаружены вивианит и грейгит. Так что ученые предположили, что органические молекулы могли играть определенную роль в химических реакциях, в результате которых образовались эти минералы.
При этом слово «органический» не обязательно означает, что вещество образовано живыми организмами. Это просто означает, что у него много углерод-углеродных связей.
«Помимо жизни, существуют и другие процессы, которые могут привести к образованию таких веществ. Обнаруженные здесь органические вещества могли быть образованы в результате абиотических процессов или живыми организмами».
Два сценария
«Если бы он вырабатывался живыми организмами, то в результате химических реакций, облучения или нагревания должен был бы образоваться диапазон G, который мы наблюдаем сейчас», — сказали ученые.
В исследовании рассматриваются два возможных сценария: в первом случае эти реакции происходили абиотически (под воздействием геохимических процессов), а во втором — на них могла повлиять микробная жизнь, как это происходит на Земле.
Хотя некоторые особенности конкреций и реакционных фронтов могут быть обусловлены абиотическими реакциями между органическими веществами и железом, известные геохимические процессы, которые могли бы привести к образованию особенностей, связанных с серой, обычно протекают при относительно высоких температурах.
«Все имеющиеся у нас способы изучения этих камней с помощью марсохода свидетельствуют о том, что они никогда не подвергались нагреву, который мог бы привести к образованию „леопардовых пятен“ и „маковых семян“», — сказал доктор Тайс.
Если это так, то можно рассмотреть возможность того, что они были созданы существами, похожими на бактерии, которые жили в иле марсианского озера более трех миллиардов лет назад.
Хотя команда подчеркивает, что эти данные не являются окончательным доказательством существования жизни в прошлом, они соответствуют критериям NASA в отношении потенциальных биосигнатур — признаков, которые требуют дальнейшего изучения, чтобы определить, имеют ли они биологическое или абиотическое происхождение.
Perseverance также взял образец породы из формации Брайт-Энджел, названной Сапфировый каньон, который теперь хранится в герметичной пробирке, установленной на марсоходе. Этот образец входит в число тех, которые планируется вернуть на Землю в рамках потенциальной будущей миссии. Тогда его можно будет изучить более тщательно.
Недавно ученые получили другую пищу для размышлений — вышедший из строя посадочный модуль NASA нарисовал радикально новую картину внутреннего строения Марса.